La NFV dissocie les fonctions réseau des équipements matériels dédiés et les déplace vers des serveurs virtuels, ce qui permet de consolider plusieurs fonctions sur un seul serveur physique. Cette approche réduit les coûts et le besoin d’interventions et de maintenance sur le terrain au minimum, car les équipements virtuels remplacent les équipements réseau matériels dédiés.

Les administrateurs réseau gèrent les fonctions d’orchestration et d’administration à travers un système d’exploitation qui coordonne les équipements virtuels installés sur un réseau. Comme c’est le cas pour les machines virtuelles, les équipements virtuels peuvent être sélectionnés et déployés selon les besoins du réseau.

NFV replaces expensive dedicated network hardware with simple software appliances.

Si un client a besoin d’ajouter une nouvelle fonction réseau, il suffit au prestataire de services d’activer une nouvelle machine virtuelle pour effectuer cette fonction. De plus, aussi aisément que la fonction réseau a été mise en service, elle peut être retirée quand elle n’est plus nécessaire.

Par exemple, au lieu de déployer un nouvel équipement matériel sur l’ensemble du réseau pour activer le chiffrement, un prestataire peut déployer un logiciel de chiffrement sur un serveur ou un commutateur normalisé, déjà présent sur le réseau.

Cette virtualisation des fonctions réseau réduit la dépendance des opérateurs réseau vis-à-vis des équipements matériels dédiés. Cela améliore aussi l’évolutivité, l’usage des ressources (parce qu’une machine virtuelle peut être libérée pour être utilisée par une autre application quand l’équipement logiciel qui s’exécutait sur cette machine virtuelle n’est plus nécessaire) et la personnalisation des services sur l’ensemble du réseau. La NFV ne doit pas être confondue avec un réseau virtuel, parce que la NFV, en tant que concept technologique, vise à décharger uniquement les fonctions réseau, plutôt que le réseau entier. Il est aussi important de noter que la NFV est différente d’une VNF (fonction réseau virtuelle), un terme habituellement utilisé pour décrire une fonction réseau qui s’exécute par logiciel sur une machine virtuelle, comme il a été décrit précédemment.

La NFV apporte plusieurs avantages importants, notamment :

  • Moins de place nécessaire pour installer le matériel réseau
  • Une consommation d’énergie réduite pour le réseau
  • Des frais de maintenance réduits sur le réseau
  • Des mises à jour du réseau plus simples et plus rapides

L’infrastructure informatique est en cours de virtualisation depuis plusieurs années. Le réseau lui-même est la prochaine étape, à mesure que les opérateurs cherchent à garder le rythme des changements technologiques. Les applications puisent dans les réserves des réseaux en termes de bande passante, de flexibilité et de débit. Mais un surdimensionnement du réseau pour accommoder les pics de charge du trafic est hors de la portée de la plupart des opérateurs, car tout simplement trop coûteux. Parallèlement, l’achat d’un matériel dédié à une seule application, puis sa mise en œuvre, sa configuration pour une durée de service de 8 à 10 ans, ou plus (pour assurer un retour sur investissement décent) n’est pas une option réaliste. La NFV, grâce à sa capacité programmable à l’aide d’un contrôle par logiciel, fournit un plus haut niveau d’agilité et de contrôle sur le réseau et ses fonctions centrales.
Grâce à la loi de Moore, des fonctions réseau auparavant possibles uniquement par le biais de matériel et de logiciels hautement personnalisés peuvent maintenant être entièrement mises en œuvre par logiciel, changeant ainsi radicalement le paysage des réseaux pour les prestataires de services et les opérateurs.

Considérons une banque disposant de différentes agences. La NFV réduit immédiatement ses dépenses d’investissement parce que la banque a besoin d’acheter des équipements matériels en moindre nombre, moins chers et moins fréquemment. La NFV réduit aussi les dépenses d’exploitation parce qu’elle prend moins de place physique et consomme moins d’énergie.
Au lieu d’investir dans du matériel, la banque paye simplement des frais de licence pour les équipements virtuels correspondant aux sites de ses agences. Puis, à mesure que les besoins de l’activité évoluent (par exemple en raison du changement des habitudes des clients, des sites des agences bancaires ou de l’ajout de nouveaux services bancaires), la banque peut facilement faire évoluer son réseau, à la hausse ou à la baisse en déployant précisément les services réseau nécessaires à chaque instant.

Les SDN et la NFV de Blue Planet changent la donne

La NFV fait partie d’un changement radical dans la manière d’exploiter et de faire interagir les équipements matériels et logiciels sur le réseau. Associée aux SDN, la NFV crée un environnement riche en capacités programmables et en automatisation. La NFV donne aussi aux opérateurs et aux prestataires de services l’opportunité de mettre en œuvre une infrastructure réseau plus centrée sur le client, capable de s’adapter de manière dynamique aux besoins et exigences du client. Les opérateurs de grands réseaux se tournent vers la NFV en raison de ses normes ouvertes et de sa capacité programmable. De plus, elle les libère des cadres propriétaires des équipementiers réseau.

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